临床上，根据视网膜是否出现新生血管增殖，该病被分为两个主要的发展阶段，即非增殖期和增殖期病变。在非增殖期，患者视网膜出现微血管瘤、出血斑、硬性渗出、棉絮斑等。此期病变的主要危害为由于血-视网膜屏障的破坏，血浆成分向视网膜组织渗漏，导致视网膜水肿，当水肿发生于黄斑部时，则引起中心视力损害。

　　当病变发展至出现大面积的视网膜血管闭锁，此时病变已开始向增殖期进展。增殖期糖尿病视网膜病变最主要的眼底改变为新生血管增殖及相应的并发症，主要表现为增殖的新生血管沿视网膜表面生长或进入玻璃体内形成增殖膜。当新生血管破裂时，可导致视网膜及玻璃体出血，增殖膜的收缩还可引起牵拉性视网膜脱离，此时，患者视力严重受累。