日前，美国申克斯眼科研究协会的科学家发现某些化学药剂可激发眼睛中休眠状态的非神经细胞转换成原体细胞(progenitor cells)，进而实现对受损视网膜细胞的修复。原体细胞是一种类似干细胞可以形成新视网膜的细胞。目前，这项研究发表在3月份出版的《眼科学和视觉科学研究杂志》上，将为黄斑变性和视网膜色素变性等视网膜受损患者带来新的希望。

        申克斯眼科研究协会和哈佛大学医学院的副研究员陈东风(音译)博士说，“这项研究具有重要意义，它意味着在化学药剂的刺激下通过眼睛自身恢复能力可以修复受损组织，而无需移植外界的视网膜组织或干细胞。如果我们下一步将动物疾病作为研究对象，我们认为相应的临床测试将不会期待太久。”据悉，申克斯眼科研究协会是哈佛大学医学院的合作单位，也是美国最大的独立性眼科研究机构。

        科学家们之前知道眼睛中的缪勒细胞(Müller cells)对视网膜组织具有保护和清洁杂质的作用。然而近年来，一些研究人员声称缪勒细胞有时具有原体细胞的行为特征并能够再次进入细胞循环中。原体细胞非常类似于干细胞，但是它们却更成熟，出现在更有限的细胞类型之中。

        在进行此项研究之前，科学家都未曾认识到眼睛中原体细胞是否能够形成转化。在研究中，陈东风和研究小组观测谷氨酸盐和氨基乙二酸注入眼睛后的自然化学反应，此时缪勒细胞开始分裂和增生扩散。研究人员不能确定是否这就是非神经细胞转换成原体细胞的化学信号，目前他们在实验室对老鼠进行测试实验。

        研究人员分别将化学试剂添加到纯净缪勒细胞培养液中和注射到健康老鼠视网膜下面。在这两项实验中，缪勒细胞都转变成为原体细胞，并改变了视网膜细胞。使用氨基乙二酸试剂，这种新生成的细胞移植到需要视网膜修复的区域并转化成为所需的细胞类型。特别值得注意的是，研究人员将氨基乙二酸注射在视网膜下面，视网膜细胞逐渐形成了新的光感受器(专门用来感受或接收光的神经末梢、细胞或细胞群)，而黄斑变性和视网膜色素变性疾病中恰恰缺少这种细胞群，并极易导致眼睛失明。
 
        研究小组下一步将计划对类似黄斑变性和视网膜色素变性疾病的实验动物进行测试，这项测试能够进一步验证是否受损视网膜可以修复重建以及视力有所回升。他们很可能还会使用氨基乙二酸，因为这种药剂仅对缪勒细胞产生作用并不会产生谷氨酸盐药物副作用。但实际上大剂量注射氨基乙二酸也会损害视网膜细胞。