干眼症和青光眼患者也许不久就能把用起来不便的眼药水换成可以缓慢释放药物的隐形眼镜了。

　　尽管90%的眼疾治疗都依赖眼药水，但这种给药方法总是令人感到不方便而且效率较低。医生估计，实际上仅有1/7的药物真正被眼睛吸收，而其余部分都流到了面颊上或咽喉里。更糟糕的是，许多病人厌恶滴眼液或忘记用药。例如，尽管不用滴眼液会有失明的危险，但也有59%的青光眼患者经常忽略了这一点。

　　已有研究者投入近十年的时间致力于药物释放隐形眼镜的开发。这种方法能更有效地提供眼部用药，但是他们工作的难点在于开发一种能持续释放药物的镜片。目前，美国科学家报告他们已经创造出一种能以一定速率持续释放高浓度抗生素超过30天的隐形镜片。

　　药物释放研究专家、哈佛医学院的丹尼尔·科汉说：“我们的镜片与众不同之处就在于，它能以一定速率在一个相当长的时期释放大量药物，这是前期的研究成果所做不到的。”他是这一研究论文的作者之一。该论文已发表在七月的《眼科学与视觉科学研究》刊物上。

　　科汉说，过去的镜片只能在较长时间内释放很少的药物或者在一两天内释放相当多的药物。以前的设计试图将药物溶入制造镜片的水凝胶中，或者将药物包裹于纳米颗粒中，然后将纳米颗粒添加到水凝胶镜片里。

　　研究者们形容他们的新设计就像一个皮塔包(一种希腊和中东地区的皮薄馅多的圆饼)，在水凝胶的外皮中间存有大量眼药。“人们已经做过各种各样的奇异设计，但许多方法存在的问题是实际的载药量太低。”科汉说，“很奇怪为什么以前没人这么做。就好像我们又一次发明了三明治。”他说，由于含药部分的设计就像多纳圈，它不会影响到佩戴者的视力。

　　研究者使用了一种叫做PLGA的生物降解聚合物来制造镜片。他们将其溶解于有机溶剂里，然后加入药物。当溶剂挥发后，就得到了混合了药物的聚合物膜。最后，他们将聚合物膜包裹于一种叫做pHEMA的水凝胶里，这种水凝胶就是制造普通隐形镜片的材料。同样技术也可以用于其他不同的材料来调节药物释放速率。研究小组之所以决定选择这两种材料，是因为它们都是FDA批准用于眼部的材料。

　　“聚合物膜和水凝胶两者都对药物的缓释有影响，”该研究的另一作者、马萨诸塞医院的眼科专家约瑟芬·奇欧里尼说：“因此，我们可以根据聚合物与药物的比例以及聚合物的分子量来改变药物释放的速率。”

　　科汉及其同事用治疗眼部感染的常用药环丙沙星测试了他们的新型镜片。试验表明，隐形镜片大约每天释放了134毫克的药物，持续30天，这足以封杀研究期内细菌的繁殖。科汉表示，“我们得到的药物释放率远高于现在我们熟知的其他药物释放镜片。”

　　迄今为止，研究小组还只是在实验室里测试了该镜片的释药性能，但是他们对其未来充满希望。“我们下一步就要做动物实验，人体试验大约在一年左右时间，”科汉说，“我们的问题只是何时找到品质足够好、可以用于人体的镜片。”